戰(zhàn)時中立，是指在戰(zhàn)爭時期，非交戰(zhàn)國選擇不參與戰(zhàn)爭、保持對交戰(zhàn)雙方不偏不倚的法律地位。
1．一個國家在其他國家之間發(fā)生戰(zhàn)爭時，除事先負有條約義務(wù)，是否選擇中立地位，是政治抉擇，不是法律問題。但其如果選擇了中立地位，則產(chǎn)生相應(yīng)的法律權(quán)利和義務(wù)。選擇中立地位可以通過發(fā)表聲明表示，也可以不發(fā)表聲明而采取事實上遵守中立義務(wù)的方式。
2．戰(zhàn)時中立不同于政治意義上中立和中立主義。作為外交政策上的中立或中立主義，是指一國對其他國家間的爭端或?qū)α⑺扇〉囊环N超脫的政治態(tài)度，不參加軍事聯(lián)盟，拒絕在本國領(lǐng)土上設(shè)置外國軍事基地或駐扎外國軍隊，以及不偏袒任何國家等。這種政治中立不帶來國際法上中立的法律后果。“不結(jié)盟運動”就是一種典型的政治中立做法，它是在冷戰(zhàn)期間，選擇不參加和不卷入當(dāng)時美蘇兩個對立軍事集團之間的糾紛和沖突的一種做法。
3．戰(zhàn)時中立也不同于“永久中立”。戰(zhàn)時中立是臨時和特定的，其開始于非交戰(zhàn)國聲明其選擇中立地位，或其事實上已經(jīng)開始的中立行為；戰(zhàn)時中立結(jié)束于戰(zhàn)爭的結(jié)束，或中立國宣布結(jié)束中立地位開始參加戰(zhàn)爭。永久中立的地位是根據(jù)國際條約確立的，它在平時和戰(zhàn)時都必須履行其永久中立國的義務(wù)，不得任意選擇或放棄其地位。戰(zhàn)時中立也不同于領(lǐng)土某些部分的“中立化”。所謂領(lǐng)土中立化，一般是根據(jù)國際條約使某一部分領(lǐng)土永久非軍事化。
4．戰(zhàn)爭法上的戰(zhàn)時中立是國家的一種戰(zhàn)時地位，而不是個人或團體的地位。有關(guān)中立的法律規(guī)則是規(guī)范和調(diào)整戰(zhàn)時有關(guān)國家間的行為和關(guān)系的，而不直接以個人或團體間的關(guān)系作為調(diào)整對象。
5．在未構(gòu)成法律上戰(zhàn)爭狀態(tài)的武裝沖突中，由于不存在法律上的戰(zhàn)爭狀態(tài)，因而也無嚴格法律意義上的中立。這種情況下，不參加沖突的國家的地位以及相關(guān)的權(quán)利義務(wù)，國際法尚無明確具體的規(guī)則。從國際社會實踐看，一般地說，在這種武裝沖突中，未卷入沖突的國家有權(quán)保護其在沖突各方境內(nèi)的僑民的生命和財產(chǎn)，必要時有權(quán)撤退其僑民，同時也應(yīng)尊重和保護沖突各方在其境內(nèi)的僑民及財產(chǎn)。沖突方無權(quán)對未參加沖突的國家采取封鎖、臨檢、禁止禁制品等傳統(tǒng)戰(zhàn)爭法所允許的措施。
6．現(xiàn)代國際法中，不符合《聯(lián)合國憲章》規(guī)定而使用武力的行為已被禁止，侵略戰(zhàn)爭已被確定為嚴重的國際罪行。聯(lián)合國成員國已事先在法律上承擔(dān)了義務(wù)，區(qū)別對待從事戰(zhàn)爭或非法使用武力的國家與被侵略國家。這在很大程度上動搖了以不偏不倚為基礎(chǔ)的中立。傳統(tǒng)國際法上的中立規(guī)則，受到《聯(lián)合國憲章》所確立的集體安全制度的制約和影響。根據(jù)憲章，聯(lián)合國成員國在維護國際和平與安全方面，承擔(dān)了根據(jù)安理會決定（包括使用武力決定），采取集體協(xié)助行動的義務(wù)。且該憲章的義務(wù)與其他協(xié)定義務(wù)相比具有優(yōu)先的地位。此時，國家選擇中立的權(quán)利受到了制約。
然而，從國際實踐看，《聯(lián)合國憲章》規(guī)定并沒有使得國際法上的中立制度完全被取消。在聯(lián)合國作出采取行動的情況下，各國仍可能自由地選擇是否保持中立。另外，即使聯(lián)合國安理會作出了使用武力的決定，如果一個國家不參加實際戰(zhàn)斗，它就在實際上保留中立地位，這種地位也被稱為一種“有限中立”或“準(zhǔn)中立”。因此中立制度在一定程度上，仍然具有繼續(xù)存在的必要性和發(fā)展的意義。
7．中立國在國際法上的權(quán)利義務(wù)主要包括以下一些內(nèi)容：
(1)中立國的權(quán)利：①中立國的領(lǐng)土主權(quán)應(yīng)得到交戰(zhàn)國的尊重。交戰(zhàn)國不得在中立國領(lǐng)土或其管轄區(qū)域從事戰(zhàn)爭行為，不得將中立國領(lǐng)土作為其作戰(zhàn)基地、通訊設(shè)施基地，或在中立國領(lǐng)土或領(lǐng)水內(nèi)將商船改裝為軍艦。②中立國人員的權(quán)益應(yīng)得到保護。交戰(zhàn)國有義務(wù)采取措施，防止其境內(nèi)或其管轄區(qū)域內(nèi)的中立國使節(jié)及國民遭受虐待；防止其境內(nèi)或其管轄區(qū)內(nèi)的中立國人民的合法權(quán)益受到侵犯。③中立國與交戰(zhàn)國關(guān)系中的某些特殊權(quán)利。中立國有權(quán)與交戰(zhàn)國的任一方保持正常的外交和商務(wù)關(guān)系。
(2)中立國的義務(wù)。一般可以分為不作為的義務(wù)、防止的義務(wù)和容忍的義務(wù)三個方面：①不作為的義務(wù)，是指中立國不得直接或間接地向任何交戰(zhàn)國提供軍事支持或幫助。包括不得提供軍隊、武器、給養(yǎng)、貸款或向交戰(zhàn)國軍隊提供庇護場所等。②防止的義務(wù)，是指中立國有義務(wù)采取一切可能的措施，防止交戰(zhàn)國在其領(lǐng)土或其管轄范圍內(nèi)的區(qū)域從事戰(zhàn)爭，或利用其資源準(zhǔn)備從事戰(zhàn)爭敵對行動以及戰(zhàn)爭相關(guān)的行動，包括在該區(qū)域中征兵、備戰(zhàn)、建立軍事設(shè)施或捕獲法庭、軍隊及軍用裝備過境等。③容忍的義務(wù)，指中立國須容忍交戰(zhàn)國根據(jù)戰(zhàn)爭法對其國家和人民采取的有關(guān)措施，包括對其有關(guān)船舶的臨檢、對其從事非中立義務(wù)的船舶的拿捕審判、處罰或非常征用。
