船舶登記是指對船舶享有某種權利的人向國家授權的船舶登記機關提出申請，并提交相應的文件，船舶登記機關經審查，對符合法定條件的船舶予以注冊并以國家的名義簽發相應證書的法律行為。
船舶國籍是指船舶與特定國家在法律上的隸屬關系。船舶只有經過登記，才能取得一國國籍，從而取得懸掛一國國旗的權利。懸掛國旗對船舶很重要。首先，它是船舶在公海上航行的前提條件。因為根據國際公約，沒有懸掛船旗的船舶不能在公海上航行，否則將作為海盜船被攻擊。其次，取得一國國籍對船舶在國內法上也有重要意義。它是船舶享受國內航運經濟政策優惠措施的前提條件，也是船舶在領海和內河自由航行的前提條件。
由于對船舶進行登記就意味著允許其享有本國國籍，因此各國對船舶登記都有一些條件限制。根據條件的寬嚴不同，船舶登記可分為嚴格登記制度和開放登記制度。嚴格登記制度要求船舶必須與本國具有相當程度的緊密聯系，如船舶所有人是本國國民等，才能在本國登記并取得國籍。開放登記制度則對船舶與本國之間的聯系要求很寬松，甚至任何船舶只要提出申請并交注冊費就予以登記。在執行開放登記制度的國家進行登記并取得該國國籍、懸掛該國國旗的船舶被稱為“方便旗船”，而其懸掛的國旗則被稱為“方便旗”。雖然世界上絕大多數航運國家都執行嚴格登記制度，但由于方便旗船在稅收方面可以得到優惠，在管理方面可以得到通融，許多船舶都選擇不在本國登記而在執行開放登記制度的國家進行登記。
