一項書面條約，除必須具備條約文本，以及對條約的拘束力的接受等形式條件外，其有效性還須具備三個實質性條件：具有完全的締約權；自由同意；符合強行法。
（一）具有締約能力和締約權
1．締約能力。締約能力或稱為締約資格，是指國家和其他國際法主體擁有的合法締結條約的能力。
一般地，非國際法主體沒有普遍地合法締結條約的資格，因此，主權國家擁有完整、全面的締約能力。國家內部的行政單位、地方政府一般不能與外國締結條約，除非得到國家的授權。個別條約可能出現某個非國際法主體實體的參加，這是在某些特定情況下，根據國際法的其他規則，特別是經有關國家的同意，作出特別的安排，使該實體成為該條約的締約方。這種個例下，該非國際法主體的實體不得由此而具有了普遍的締約資格。
2．締約權。締約權是指擁有締約能力的主體，根據其內部的規則賦予某個機關或個人對外締結條約的權限。
對于國家來說，就是指國家國內法規定哪些個人和機構有權代表國家對外締結條約，及在對外締約方面的權限。在一國內部哪些政權機關行使締約權，各國法律規定并不相同。例如，美國的締約權由總統和國會共同行使，日本的締約權由政府內閣、國會及天皇共同行使。
3．締約方必須具備完全的締約權。首先，締約機關不得超越其國內法關于締約權的一般限制。其次，被授權締約的代表不得超越對其權限的特殊限制。
對于締約機關超越其國內法關于締約權的限制所締結的條約是否有效的問題，《維也納條約法公約》規定，一國不能以本國機關違反國內法關于締約權限的規定而主張其所締結的條約無效，除非這種違反國內法關于締約權限規定的行為非常明顯，涉及根本重要的國內法規則。對于被授權締約的代表超越對其權限的特殊限制所締結的條約，除非事先已將對這位談判代表的權限的特殊限制通知其他談判國，其本國不得以此作為其所締結的條約無效的根據。
（二）自由同意
締約國自由地表示同意構成條約有效的基本條件之一。根據《維也納條約法公約》，以下情況下所表示的同意都不能被認為是自由同意。
1．錯誤。這里所指的條約中錯誤，不是指條約的文字錯誤，而是指與締約時假定存在并構成一國受條約拘束的必要根據的事實或情勢有關的錯誤。在這種情況下，該國可援引錯誤，主張其表示受條約拘束的同意不是真正的同意，因而所締結的條約無效。但是如果錯誤是由有關國家本身的行為所造成，或在締約時知曉或應當知曉該錯誤，則不能援引該錯誤主張條約無效。
2．詐欺和賄賂。在談判條約時，一方對另一方進行詐欺或對談判代表進行賄賂，從而違反締約國的自由同意，受詐欺或代表受賄賂的國家可以主張所締結的條約無效。
3．強迫。強迫包括對一國談判代表的強迫和對國家的強迫。前者指通過行為或威脅對一國代表實施強迫而獲得的其同意受條約拘束的表示。后者指違反《聯合國憲章》的原則以武力或威脅對一國施行強迫而獲得的條約締結。以強迫而締結的條約自始無效。
（三）符合強行法規則
強行法和任意法是相對的概念。任意法是指各國可以用個別的彼此約定選擇或排除適用的法律規則。強行法則是國際社會全體公認為不能違背、并且以后只能以同等性質的規則才能變更的規則，它不能以個別國家間的條約排除適用。
《維也納條約法公約》規定，條約必須符合國際法強行規則。首先，條約在締結時與一般國際法強行規則相抵觸者無效。其次，條約締結后如遇新的強行規則產生時，與該規則相抵觸者失效并終止。前者是自始無效，后者則是自與新的強行規則發生抵觸時起失效。
